La paix ressemblait donc à cela. Des journées qui se succédaient sans rien faire d’autre que surveiller, être à l’affût du moindre signe d’agression et espérer que les choses perdurent. Lu Zaizhuan en venait presque à désirer la guerre. Au moins, il n’aurait pas eu le temps de penser à autre chose.
Seul dans les jardins du château, le seigneur de Funan ressassait les mêmes idées noires que la veille, et la veille encore, et le jour d’avant également. Son caractère, d’ordinaire si calme et si conciliant, devenait insupportable même pour ses proches. Lu Jin était repartie furieuse en claquant la porte lorsqu’il s’était emporté après elle. Mais ils n’y étaient pour rien. Ce qui tourmentait le seigneur de Funan ne pouvait pas être résolu par des mots ou des tapes sur l’épaule.

« Qing Yi. »

Combien de fois avait-il prononcé ce nom ? Ce n’était même pas un nom : c’était juste un personnage, une héroïne d’Opéra. Quel pouvait donc être le véritable nom du comédien qui interprétait « Qing Yi » ? Car c’était là ce qui rongeait le cœur de Lu Zaizhuan. Sans cesse, il revoyait ces yeux, noirs et profonds comme deux perles, cette peau blanche comme de la soie, ces longs cheveux de jais... Sans cesse, il revoyait cette scène qui avait fait basculer toute sa vie. Loin de s’estomper avec le temps, cette image était devenue de plus en plus présente, de plus en plus forte. Son cœur se serrait chaque fois qu’il y pensait. Le soir, il s’endormait avec cette image derrière les paupières ; le matin, il la retrouvait devant ses yeux.
Peut-être en faisait-il trop, oui... Lorsque Xing He disait cela, Lu Zaizhuan voyait rouge. Était-ce inconcevable d’aimer à ce point après un seul regard ? Sans doute. Si c’était arrivé à un autre que lui, il aurait probablement eu la même réaction que son ami. Ça n’avait rien de raisonnable. Personne ne pouvait aimer au premier regard, à part... ah, oui, c’était vraiment ironique. À part les héros de légende, ceux à cause desquels Funan et Sizheng se battaient depuis la nuit des temps. Mais c’était ce que c’était : une légende. Juste des mots écrits sur des parchemins et racontés par une mère amatrice de contes tragiques. Une légende. Dans la vie réelle, les gens n’aimaient pas comme ça. Et pourtant...
Lu Zaizhuan soupira et ferma un instant les yeux. Il était fatigué. Jouer à être roi était déjà bien assez compliqué comme ça. Entre les complots et les guerres, les amours interdites ne faisaient rien pour arranger les choses. Si seulement tout avait pu être plus simple... S’il n’avait pas été seigneur de Funan, il lui aurait suffi de retourner à Sizheng et d’avouer son amour à « Qing Yi ». Il aurait peut-être été éconduit sans égards, mais au moins, il aurait été fixé. Se demander, jour après jour, ce que devenait l’objet de ses pensées et ce qu’il aurait pu dire à une telle déclaration était sans doute le plus difficile. Mais ça n’était pas aussi simple. Il était seigneur de Funan, premier soldat du Royaume, et Qing Yi, aussi beau et attirant fût-il, était un homme et un ennemi. Lu Zaizhuan devait prendre une épouse, une merveilleuse femme telle que seul Funan en possédait. Autrefois, il aurait pu... mais aujourd’hui, tout était différent.

Nouveau soupir, à déraciner la plus haute cime de Funan. Au final, Lu Zaizhuan était juste en train de joueur son rôle de seigneur : faire passer ses désirs après ses devoirs. Et c’était tellement dur qu’il avait envie de tout envoyer promener. S’il avait eu plus de courage, il aurait tout envoyé promener pour filer vers Sizheng. C’était exactement ce que son cœur lui criait de faire. Mais sa raison, elle, le retenait toujours par la bride. Il ne lui manquait sans doute qu’un coup de pouce pour se décider à partir. Et c’était peut-être bien ce qu’il risquait d’arriver.

« Ne me fais pas encore la morale », soupira-t-il.

Xing He, une fois encore. Le Premier Ministre était toujours là où on ne l’attendait pas – même si, avec le temps, Lu Zaizhuan avait fini par apprendre à l’attendre là où il n’aurait pas dû se trouver. Son ami était un homme étrange. C’était sans doute pour cette raison qu’ils s’entendaient si bien. Mais ces derniers temps, malheureusement, l’humeur de Zaizhuan était si exécrable qu’elle pesait sur leur amitié. Et Xing He restait si égale, si... « zen » !
Dernier soupir, pour le moment. Lu Zaizhuan leva les yeux vers son Premier Ministre. Et quels seraient ses excellents arguments, cette fois ?

Lu Zaizhuan eut un léger rire. Xing He avait une façon particulière de « ne pas faire la morale ». Bien entendu, le sage Premier Ministre avait raison. Il n’avait pas le droit de dénigrer son rôle de seigneur comme il le faisait. Le peuple, l’armée, tout le monde comptait sur lui. Il devait protéger son Royaume : c’était le rôle des dirigeants de Funan. Ne pas penser à soi, se concentrer sur le devoir. Son père avait fait ça, toujours. Chacun de ses prédécesseurs avant lui l’avait fait aussi. Mais... était-ce si égoïste que de penser à autre chose ? Devait-il vraiment refouler ce qu’il éprouvait pour assurer ses fonctions ?

« C’est moi qui suis égoïste ? s’enquit-il sèchement. Je demande juste un peu de répit, c’est tout. Pourquoi devrais-je toujours faire des sacrifices ? Je ne demande à personne de se sacrifier pour moi... »

C’était vrai, non ? Il avait demandé une trêve pour soulager l’effort de guerre consenti par son peuple au cours de ces dernières années. Grâce à lui, des époux, des pères, des fils étaient rentrés chez eux. Mais au lieu de le remercier pour ce qu’il donnait, on lui en demandait plus. On lui demandait l’impossible. Oublier Qing Yi n’était pas possible. Il avait déjà essayé, bien sûr. Il avait tenté de se convaincre que ça ne servirait à rien, qu’il ne reverrait jamais le comédien et qu’il n’était de toute façon que le fruit d’un rêve sacralisé. Il avait bien tenté un million de fois, durant ces deux années, mais rien n’y avait fait. Qing Yi restait dans son esprit.
Lu Zaizhuan savait pourtant que Xing He n’avait pas tort. Son raisonnement était juste. Il avait un rôle à tenir et un poste à assumer. De plus, il y avait des personnes qui l’attendaient. Une concubine superbe qui attendait de le retrouver au creux de ses bras. Tout aurait été plus simple s’il avait choisi Leng Bing Xuan. C’était une jeune femme de Funan, offerte à lui. Elle aurait fait une reine superbe. C’était tout ce qu’attendait le peuple et la Cour. Il aurait sûrement été heureux. Il aurait eu un fils, et tout aurait été pour le mieux à Funan. Mais c’était impossible. Peu importait le nombre de fois où il se rendait près d’elle, ni les plaisirs qu’elle pouvait lui offrir : Lu Zaizhuan n’était pas heureux en compagnie de Leng Bing Xuan, et jamais il ne le serait.
Il se leva, incapable de tenir plus longtemps en place. Ces derniers temps, rien ne le calmait. Il était toujours énervé, toujours meurtri. Chaque fois que le matin le tirait de ses rêves bien plus agréables que la réalité, une rancœur sourde étreignait son âme. Le soleil le séparait toujours de Qing Yi.

« Pardonne-moi. Je ne voulais pas être si froid. Mais je ne sais plus quoi faire. Je sais que je devrais me comporter comme ce que l’on attend de moi, mais... je ne peux pas m’y résoudre. Je ne peux pas l’oublier, He. »

Il n’obtiendrait peut-être jamais satisfaction, mais il devait essayer. Il devait tenter de le revoir, lui offrir son cœur et... et après, peu importe ce qu’il advenait. Qing Yi était peut-être de Sizheng et il était peut-être un homme, mais Lu Zaizhuan ne pouvait contenir ses sentiments. Et si même son meilleur ami ne pouvait le comprendre, il ne pourrait ni respirer ni vivre tant qu’il ne saurait pas si son amour pouvait être partagé ou non.

« Je vais me rendre à Sizheng, dit-il d’une voix très lente, comme s’il réfléchissait en même temps. Je t’interdis de me suivre ou d’envoyer quelqu’un après moi. Je vais me rendre à Sizheng, et je retrouverai Qing Yi. À cet instant... j’aviserai. Je te le répète : ne me suis pas, et n’envoie personne à ma suite. »

Il se tourna vers Xing He. Il n’y avait sûrement aucune chance pour que le Premier Ministre ne suive son ordre, mais il ne fléchirait pas. Pour l’apaisement de son esprit, il devait descendre la montagne et rejoindre la plaine de Sizheng. Alors il saurait ce qu’il devait faire. Même s’il risquait sa vie, il saurait. Et tant pis si Xing He ne comprenait pas.

Zaizhuan ne s’attendait pas à ce que Xing He comprenne ses sentiments. Ils étaient différents. Si Lu Zaizhuan étaient impétueux et cachait le feu qui brûlait en lui, son Premier Ministre, lui, ne se laissait pas emporter aussi facilement par les élans de son cœur. Qui aurait prédire que deux personnes si éloignées l’une de l’autre pourraient devenir les meilleurs amis du monde ? Et pourtant, c’était bel et bien qui était arrivé. Et si Xing He était différent de Lu Zaizhuan, il n’en était pas moins le plus proche de lui : il savait toujours ce que son roi et ami désirait. Ils avaient appris à se connaître avec le temps : à présent, ils se comprenaient mieux que personne... enfin, si tant est que Zaizhuan pouvait se targuer de « comprendre » Xing He...
Néanmoins, lorsqu’il entendit les mots prononcés par son Premier Ministre, il ressentit une vague de soulagement l’envahir. Son ami ne chercherait pas à l’arrêter. Depuis quelques semaines, revoir Qing Yi était devenu une obsession. Il faisait des rêves qui n’avaient plus rien à voir avec des rêves : la nuit dernière, encore, il avait cru ce qu’il avait vu si réaliste qu’il en était venu à souhaiter ne plus jamais se réveiller. À le souhaiter pour de bon. S’il commençait à envisager les choses de cette façon, la suite s’annonçait plus grave. C’était la raison pour laquelle il devait en avoir le cœur net. Il irait voir Qing Yi, lui avouerait ses sentiments et... et la suite... Il n’avait pas encore prévu, mais il verrait bien. Tout dépendrait surtout de ce que dirait le comédien.

« Je connais les conséquences. Je ne ferai rien d’inconsidéré, promit-il. Tu sais très bien que Funan passe avant tout... comme toujours. »

Oui, il était certainement amer. Toujours penser à son Royaume, toujours penser à son peuple. Il était roi avant tout, n’est-ce pas ? Cette seule pensée le fit frémir. Un roi... pas de place pour un homme, simplement.

« Je ne le ramènerai pas, sois en sûr. Quand bien même je le voudrais, mon souhait n’est pas de le mettre en danger, et c’est ce qui arrivera si je le ramène à Funan. Non... je trouverai... autre chose. »

Il avait déjà pensé à tout ça. Sizheng ne consentirait jamais à laisser partir son trésor national dans les mains d’un homme de Funan. Quant aux gens de Funan, ils ne comprendraient jamais que leur roi veuille s’unir à un homme de Sizheng. Leur union ne ferait que provoquer une guerre, c’était certain. Même si Wang Li Mei et Yuan Liu Biu étaient raisonnables et sincères, il ne pouvait pas être certain que les choses se passeraient pour le mieux s’il n’en faisait qu’à sa tête. Et, de toute façon, il n’avait pas été éduqué ainsi.

« Personne ne saura qui je suis, une fois là-bas. Après tout, beaucoup de gens pensent que je suis un monstre borgne haut de sept pieds. »

Il sourit, persuadé néanmoins que Xing He ne trouverait aucune raison de rire à son pitoyable trait d’humour. Le Premier Ministre pensait au bien de Funan. Parfois, Zaizhuan songeait qu’il aurait aimé voir son ami vivre ce qu’il éprouvait à cet instant. Personne n’était fait pour rester seul indéfiniment. Aucune femme au monde ne pouvait-elle donc trouver grâce aux yeux du mystérieux Xing He ? Aucun homme n’avait le pouvoir de le faire plier à son désir ?
Lu Zaizhuan s’inclina devant son ami, devenant pour la première fois plus humble que son Premier Ministre. Il n’aurait peut-être pas dû naître roi, tout comme Xing He n’aurait pas dû naître si sage. Si les rôles avaient été inversés, si le Premier Ministre avait été Seigneur et le Seigneur simple Stratège, les choses auraient sûrement été différentes. Chacun aurait pu vivre avec le rang qu’il méritait. Mais... si les choses s’étaient passées ainsi, le regard de Zaizhuan ne se serait jamais posé sur Qing Yi. Jamais ils ne se seraient croisés, jamais leurs regards n’auraient été attirés l’un vers l’autre. Oui, tout aurait été différent, et sans doute pas dans le bon sens.
Il se redressa après quelques instants et sourit à Xing He. Il n’y avait aucune chance pour que tout se passe bien, mais il y avait toujours un espoir.

« Tu ne devrais pas être si sérieux, He. Peut-être que toi aussi, tu devrais chercher la personne pour laquelle tu es faite. »

Sans ajouter un mot de plus, Lu Zaizhuan quitta les jardins pour regagner sa chambre. Lorsqu’il aurait passé des vêtements moins riches et moins voyants, il partirait à la rencontre de son destin.