Lai Yao Shih en avait assez de se tourner les pouces. Les deux royaumes étaient officiellement en trêve depuis deux ans. Toutefois, des deux côtés de la frontière, les troubles se multipliaient. Rien n’était officiellement déclaré, mais Yao Shih n’était pas dupe à ce point. Se sentant de plus en plus inutile, il avait décidé d’enquêter un peu à ça façon. Se rendre de l’autre côté de la frontière était hors de question, mais il y avait bien quelques endroits neutres qu’il pouvait fréquenter et glaner ici et là quelques informations qui pouvaient être utiles autant à lui qu’à son seigneur.

Tôt le matin, il partit à cheval en direction du village de Chenlan bordant la rivière Changmin. Il avait laissé derrière tout ce qui risquait de l’identifier comme étant un habitant de Sizheng. Il avait même opté pour des vêtements de basse qualité. Évidemment, le simple fait de posséder un cheval faisait de lui un homme financièrement confortable. Yao Shih espérait simplement qu’on ne se pose pas trop de question.

Le voyage jusqu’au village devait lui prendre environ une demi-journée. En chemin, il en profita un peu pour admirer le paysage. Sans aucun doute possible, son royaume était magnifique, mais si difficile à défendre. Tout était plat, rendant les déplacements beaucoup trop faciles. Avec un peu de détermination, l’armée ennemie n’aurait aucune difficulté à se rendre jusqu’à la capitale et ainsi tout balayer sur son passage. C’est à se demander pourquoi un royaume avait été fondé dans un endroit pareil. D’un autre côté, c’était magnifique. D’un côté il pouvait voir la mer, source de vie et qui jour après jour, permettait aux hommes de son royaume de survivre. Tout près s’élevait la cité construite sur son aplomb rocheux. Quand le soleil était à son maximum dans le ciel, on avait l’impression qu’elle se mettait à scintiller. C’était magique, un spectacle qui éblouissait tous ceux qui le voyaient. Le point culminant était le palais qui surplombait le tout. Depuis la fin de la guerre, il n’y avait remis les pieds que pour faire son rapport sur les derniers combats. Il était encore affaibli par sa blessure à l’époque et malgré les interdictions des médecins, il avait insisté pour continuer ses activités habituelles. Il leur en voulait de ne pas l’avoir laissé mourir comme il le désirait. L’un d’eux avait même eu le culot de dire que s’il avait survécu, c’est qu’il voulait vivre. Que seule cette force pouvait expliquer sa guérison. En réponse, il avait reçu un coup de poing au visage.

Il arriva au village et le soleil était presque à son plus haut dans le ciel. Il alla confier son cheval à une écurie publique, payant un petit supplément pour s’assurer la discrétion du palefrenier. Un voyageur à cheval attirait toujours l’attention et il n’en avait pas besoin.

Le capuchon rabattu sur sa tête pour se protéger du soleil, il commença à arpenter les rues du village. À cette heure du jour, l’endroit était animé et les gens se tournaient sur son passage. Un homme grand, portant un capuchon, qu’il le veuille ou non il lui était impossible de ne pas attirer l’attention. « Arrêter de me regarder si vous ne voulez pas vous attirer des ennuis. » pensa-t-il en fusillant l’un des passants du regard.

Pour recueillir des informations, il devait se rendre dans des endroits achalandés où il pourrait écouter les conversations sans se faire remarquer. Il y avait la taverne, un lieu rêvé et en plus il pourrait y manger tranquillement. Il n’avait rien avalé depuis le matin et son estomac commençait à lui faire sentir. Il y avait aussi le marché public. Tiens, à lui rappelait quelque chose. La dernière fois qu’il était venu ici, il avait goûté à un fruit qu’il n’avait pas vu ailleurs. On lui avait dit que ça venait de Funan. Même si l’idée de consommer un truc venant de ce royaume ne l’enchantait guère, ça restait un fruit. Il prit aussitôt la direction du marché. En chemin, il bouscula durement un passant qui ne regardait visiblement pas où il allait, le nez plongé dans un livre. Yao marmonna de brèves excuses avant de continuer son chemin sans remarquer qu’il avait perdu sa petite dague… Celle qui avait achevé son amant. Elle était tombée sur le sol, au pied de l’homme qu’il venait de bousculer. Il ne s’en séparait jamais. Dès l’instant où il le remarquerait, il serait capable de retourner ciel et terre pour la retrouver.

Yao Shih disparu rapidement dans la foule dense du marché à la recherche du fameux étalage de fruits. Toutefois, plus il avançait dans la foule, plus il se rendait compte que les gens parlaient sur lui. Malgré tous ses efforts pour passer inaperçu, il n’était parvenu qu’à tout le contraire. Il faut dire qu’un homme de sa taille, habillé de noir avec un capuchon sur la tête. Il souhaitait cacher ses longs cheveux. Les gens de basses conditions les portent court, car ce n’est pas pratique pour travailler aux champs. Ainsi, on devinerait bien assez vite qu’il était un haut gradé et qu’il venait probablement d’un des deux royaumes. Ceux de Funan venu faire leurs petits trafics dans le coin réaliseraient assez vite qu’il n’est pas des leurs. Cela causerait sans doute quelques échauffourées, ce que Yao Shih souhaitait éviter pour l’instant. « La prochaine fois, je viendrai à pied même si je dois marcher deux jours et j’aurais des habits de miséreux. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas quitté la cité. Je perds la main. » En fait, il avait l’impression de perdre la main sur à peu près tout. La veille, il avait failli se faire battre dans un combat amical contre une jeune recrue un peu trop ambitieuse.

Le marché était rempli d’animation. Il y avait une foule variée, mélangeants petits paysans qui venaient vendre leur précieux surplus de culture avec des marchands ambulants qui transportaient les richesses issues des contrées lointaines. Les produits frais de la terre rivalisaient avec des babioles exotiques de plus ou moins grande utilité. Un étalage de bijoux attira son attention. Il s’y arrêta un instant plus pour admirer la qualité de l’orfèvrerie que pour acheter, mais le vendeur sentait qu’il avait ferré un gros poisson.

— Ah, jeune homme. Nous avons de magnifiques bijoux pour votre épouse. Regardez ce collier.

Le petit homme bedonna et aux joues rougies par le vin lui présenta effectivement un beau collier fait d’or et de jade beaucoup trop cher pour la grande majorité de la population du village. Avait-il deviné son rang? Yao Shih plissa les yeux et répondit simplement.

— Je n’ai pas d’épouse.

— Mais pour votre fiancé alors. Avec un cadeau semblable, elle ne vous résistera pas très longtemps. Croyez-moi ! Il éclata de rire, mais Yao Shih se contenta de tourner les talons pour continuer sa route. Il n’avait pas d’épouse et pas plus de fiancés. Malgré ce qu’il avait imaginé, maintenant qu’il était ouvertement à la recherche d’une femme, elles ne se bousculaient pas à sa porte. Dans un sens, ça ne le dérangeait pas, mais d’un autre côté, il était vexé. Son attitude glaciale ne l’aidait surement pas.

Yao Shih n’avait pas fait une dizaine de pas qu’un jeune garçon le bouscula. À cause de la différence de taille, le gamin se retrouva sur le sol. Aussitôt, une voix de femme s’éleva au-dessus de la foule comme un coup de tonnerre.

– Hey, vous, empêchez cette vermine de fuir. Ce morveux m’a volé un pain.

Yao Shih grogna. Ne pouvait-il pas faire ce qu’il avait à faire sans être impliqué dans quoique se soit qui ne le regardait pas? Il se pencha et releva l’enfant en le soulevant par le bras. Il était chétif et mal nourri. Il pouvait avoir 10 ans, mais semblait en avoir tout juste 7. Ses vêtements étaient déchirés et puaient la porcherie. Terrorisé, il regardait Yao avec de grands yeux humides de larmes, tenant contre sa poitrine maigrelette la miche de pain frais. Pendant ce temps, la boulangère vint se poster près d’eux.

– Merci Monsieur. Maintenant, viens ici toi. Je vais te montrer ce que l’on réserve aux sales petits voleurs dans ton genre.

Elle le prit par le bras. Sachant que ce qui attendait l’enfant était des coups de bambou sur les fesses, Yao l’arrêta.

— Attendez. Je vais payer pour lui. S’il a volé, c’est qu’il a faim.

Il paya la miche de pain en plus d’un léger dédommagement avant de donner quelques pièces à l’enfant.

— C’est ton trésor, cache-les bien. Et ne recommence plus surtout.

Cette petite scène avait attiré une fois de plus l’attention sur lui. Soupirant, il continua son chemin cette fois bien déterminé à atteindre son but. Yao trouva enfin l’étalage en question à l’autre bout du marché. Pendant un moment, il avait craint que les fruits ne fussent plus de saison, mais apparemment ils étaient bien mûrs et prêts à manger.

-Je vais en prendre deux, s’il vous plait.

Ses fruits avaient une peau épaisse impossible à manger. On devait absolument l’enlever si l’on désirait manger le fruit. La chair était d’une douce couleur jaune, juteuse à souhait et juste assez sucrée. Son butin en main, il se retira dans un coin tranquille pour pouvoir en manger un. L’autre serait pour le chemin de retour. Il porta la main à sa ceinture pour prendre son couteau et ne trouva… rien.

Une bouffée de panique l’envahi. Où était-il? Il l’avait avec lui lorsqu’il était parti ce matin et était presque certain de l’avoir à son arrivée au village. Ce couteau, il y tenait plus qu’à sa vie. S’il ne le retrouvait pas… Non, il ne voulait même pas y penser. Yao devait se calmer et réfléchir. Il avait égaré l’objet quelque part entre l’écurie et ici. Que c’était-il passé entre temps? Il avait marché, tout simplement. Ah oui! Il avait percuté un homme avant d’arriver aux étalages. Il avait aussi frappé ce garçon, mais en se penchant pour le relever, il aurait surement vu son couteau s’il était tombé sur le sol.

Sans perdre un instant, il reprit la route vers l’écurie, regardant au sol à la recherche du moindre éclat métallique. Rien, pas même une piécette. L’objet avait de la valeur. Si quelqu’un l’avait trouvé, il pouvait aisément en avoir un bon prix avec tous ses marchands dans les environs. Peut-être que l’homme qu’il avait percuté l’avait trouvé, mais il n’avait aucun souvenir de son physique. La seule chose dont il était certain, c’est qu’il avait un livre. C’était bien maigre comme indice. « J’ai besoin d’un remontant… »

Yao Shih avait repéré une taverne non loin de là. Il y trouverait surement quelque chose pour lui faire oublier sa perte. Il entra et tous les regards se posèrent sur lui. Les ignorant tous, il s’avança vers le comptoir, mais un homme l’arrêta avant. Cet inconnu sortit de son sac un objet, sa précieuse dague. D’un mouvement plus vif qu’il ne l’aurait souhaité, il l’arracha des mains. Dans sa poitrine, son cœur battait la chamade sous l’émotion d’avoir retrouvé sa précieuse dague.

— Merci…

Il pinça les lèvres, sa façon de sourire. Un mouvement de tête et il marcha vers le comptoir où il s’installa.

— Du vin, de la bière… Peu importe, quelque chose de fort s’il vous plait.

Yao Shih glissa sa dague dans sa ceinture et l’étranger vint s’assoir près de lui, devant un verre d’eau. Le général n’avait pas envie de parler, mais l’autre avait commencé la conversation. Avec son ton, il l’avait fait pour la forme, mais Yao se sentit obligé de répondre.

— Je suis de passage.

Il avait usé du même ton froid et distant avant de siroter sa boisson. Sa puissance le surprit et il toussota lorsque l’alcool lui brula la gorge. Ça avait au moins le mérite de lui faire du bien en réchauffant son estomac. Malheureusement pour lui, il n’eut pas l’occasion d’en profiter bien longtemps. Un groupe d’homme du village entra dans la taverne. Le plus costaud d’entre eux tira Yao Shih par-derrière.

– Alors, on ne se mêle pas de ses affaires en aidant un sale petit voleur. On n’aime pas que des étrangers mette son nez dans ce qui ne le regarde pas.

Yao Shih regarda la petite assemblée qui le toisait. D’une main, il releva son capuchon, dévoilant sa longue chevelure ébène. Il n’avait pas envie de se battre avec eux et espérait les décourager avant.

— Si j’étais vous, je n’insisterais pas.

Ces brutes ne faisaient pas peur à Yao Shih. Il était parfaitement capable de se débrouiller seul. Il avait le souvenir de situations plus dangereuses encore, impliquant des hommes qui avaient étudié la science du combat. Là, il était face à des paysans, des hommes qui ne comptaient que sur leur force brute pour se défendre ou encore pour imposer leur loi. Ici, ils exprimaient ouvertement leur aversion pour l’étranger. En même temps, Yao Shih les comprenait. Ils vivaient dans un village neutre entre deux royaumes qui se vouaient une haine viscérale depuis des siècles. Ils voulaient éviter les problèmes.

Toutefois, Yao Shih n’eut pas l’occasion de se défendre. Un homme, visiblement connu de la place, s’interposa entre lui et les brutes. Il le regarda, plissant légèrement les yeux. Non, il ne pouvait pas venir d’ici. Il y avait peut-être habité à une certaine époque, mais il ne ressemblait en rien aux hommes qu’il avait croisés jusqu’à maintenant. « C’est peut-être un marchand, mais une chose est certaine, il mène un train de vie assez élevé malgré ce qu’il tente de montrer. » Curieux de voir la tournure des évènements malgré l’agacement qu’il ressentait, il resta silencieux balayant du regard tantôt son « sauveur », tantôt ses opposants.

Apparemment, cet homme malgré son aspect chétif, impressionnait ces hommes. Yao pouvait voir dans leurs yeux une certaine frayeur. Non, ce n’était pas le mot juste, mais il inspirait le respect. Au bout d’un certain temps, ils battirent en retraite non sans signifier à Yao Shih qu’ils ne voulaient pas le voir s’attarder trop longtemps.

— Ne vous en faites pas, je partirai au coucher du soleil.

Il avait parlé sérieusement, mais il rigolait. S’il devait rester une semaine sur place, il resterait une semaine au village. Yao Shih était ici dans un but précis, récolter des informations. Il y avait tant de gens de passages ici que les informations circulaient. C’était un lieu incontournable et… il avait du temps à tuer.

— Je peux très bien me débrouiller seul.

Totalement indifférent aux félicitations qui fusaient de toute part pour le dénommé Wei Su, il continua à boire cette boisson, spécialité locale, qui lui réchauffait de plus en plus l’estomac. C’était puissant et comme il avait l’estomac vide, il devait être prudent. En fait, boire n’était probablement pas une bonne idée. Yao Shih ne buvait pas souvent, seulement durant les victoires où il célébrait avec ses hommes. Enfin, c’était avant la mort de son amant. Par la suite, chaque fois qu’il s’approchait de l’alcool, il avait tendance à exagérer. Alors, il évitait le plus possible. Si ça devenait insoutenable, il le faisait dans le cadre privé de sa demeure lorsqu’il était seul la nuit alors qu’il ne pouvait pas dormir.

— Mon nom… est trop connu pour que je le lance à tout vent.

Yao Shih but le reste de son verre avant de le poser sur le comptoir usé par les années et les nombreuses beuveries qu’il avait vu passer. Il ne voulait pas paraître insolent, mais ils étaient près de Sizheng. C’était un grand général qui était reconnu pour ses exploits, parfois totalement irraisonnables. Néanmoins, c’était peut-être l’alcool qui commençait à lui embrouiller le cerveau, mais il souffla en direction de son interlocuteur.

— Appelez-moi Yao Shih.

Il resta un moment immobile, à observer sa réaction. Allait-il le reconnaître? Ce nom allait-il lui évoquer quelque chose? En même temps, il surveilla discrètement le tavernier avant d’ajouter à l’intention de Wei Su.

— Vous devriez vous détendre un peu. Depuis tantôt, vous avez la main posée sur la garde de votre épée. C’était une altercation mineure. Comment réagissez-vous lorsque vient le temps de vraiment vous battre? Vous sautez au plafond?

L’absence d’émotion dans la voix de Yao Shih rendait les choses ambigües. Se moquait-il de Wei Su? Ce n’était pas vraiment le genre du général. Il ne faisait plus d’humour depuis un moment déjà. En ce moment, il regardait son verre vide, tirailler à l’idée de le remplir à nouveau. D’un autre côté, son compagnon venait de lui proposer un petit tour de la ville. Ça tombait bien, il pourrait sans doute l’amener dans des endroits qu’il ne connaissait pas et peut-être même soutirer quelques informations ici et là.

— J’accepte votre proposition. Qui sait, j’aurai peut-être besoin à nouveau d’un garde du corps.

Pendant un moment, il sembla sourire, mais ce n’était pas le cas. En fait, un bref éclat de solitude traversa son regard. L’alcool rendait le contrôle de ses sentiments de plus en plus difficile. Il ne laissait jamais rien transparaître, mais l’alcool est traitre pour ce genre de chose.

Il se leva et pendant un bref instant, la pièce tangua autour de lui. Yao Shih fronça les sourcils, mais ne dit rien. Aux yeux des autres, c’était clairement visible que l’alcool faisait son effet sur le général. Il déposa quelques pièces sur le comptoir et prit les devants en sortant de la taverne. Comme il faisait sombre à l’intérieur, il fut aussitôt ébloui par le soleil qui frappait fort maintenant.

— Où allons-nous? Je vous suis.

Si Yao Shih avait su qu’il avait une influence de ce genre sur Wei Su, dans son état actuel, il serait capable de lui rire au nez. À moins qu’il ne décide de totalement l’ignorer. De toute façon, il n’avait rien remarqué. Comme il ne le connaissait pas, Yao Shih présumait que son côté volubile était naturel, malheureusement pour le général qui détestait les bavardages inutiles. En fait, s’il ne parlait pas trop, Wei Su finirait peut-être par comprendre et se taire. Tiens, voyons voir si le message allait passer et à quelle vitesse. Yao Shih passa une main devant sa bouche pour cacher son envie de sourire qui faisait frémir ses lèvres.

Le village était beaucoup plus grand que dans ses souvenirs. Il faut dire que la dernière fois qu’il était venu, c’était en temps de guerre. Le contexte difficile faisait en sorte que les voyageurs avaient longuement hésité à venir ici. La paix bénéficiait au village qui avait littéralement explosé durant ces deux dernières années. Il comprenait mieux pourquoi certains étaient nerveux lorsqu’ils voyaient des étrangers à l’aspect aussi louche que le sien. Il pouvait tout aussi bien venir d’un royaume ou l’autre. « Ils ne veulent pas perdre leur précieux acquis. Mais je suis désolé, je n’ai pas l’intention que cette paix s’éternise… »

Quartier de jeux, quartier résidentiel et aussi ceux qui valaient mieux éviter si l’on ne voulait pas d’ennuis. Tien, c’est exactement là où il voulait aller. Il nota dans son esprit le chemin pour s’y rendre. Durant tout l’après-midi, il avait acquiescé aux paroles de son guide soit par un hochement de tête, soit par un simple « hum hum ». Apparemment, c’était suffisant pour relancer le jeune homme dans son babillage, même si parfois, Yao Shih sentait qu’il faisait des efforts pour se contrôler.

— En fait, j’ai l’intention de rester une semaine ici. Il faut que je veille à… quelques petites choses. Votre visite me facilitera grandement les choses.

Ils continuèrent à marcher pendant un moment, s’éloignant de plus en plus de l’agitation du village. Ils étaient maintenant à sa frontière, sur la route qu’empruntaient ceux qui désiraient se rendre à Funan. « Vaut mieux ne pas aller, plus loin. Pensa-t-il en regardant le chemin de terre qui se dirigeait vers les lointaines montagnes du royaume ennemi. Même si la végétation faisait en sorte qu’on ne pouvait pas les voir, Yao Shih regarda dans cette direction avec une intensité dans le regard… Sa concentration fut toutefois détournée par un bruissement étrange. Son instinct de soldat prit aussitôt le dessus et il fit signe à Wei Su de se taire. Sa main se referma sur sa dague, prêt à bondir au moindre signe. Cherchait-on à l’attaquer malgré l’intervention de Wei Su? Peu importe, il était parfaitement apte à se défendre seul et cette fois, il était prêt à le prouver.

Un autre bruit braqua l’attention du général vers les fourrés. Il brandit sa dague, prêt à faucher qui que ce soit sortant de là. Il leva son bras quand le gamin qu’il avait défendu plus tôt dans la journée déboula devant lui. Heureusement, il avait encore assez de réflexes pour arrêter son mouvement, non sans provoquer un cri de panique chez l’enfant.

— Qu’est-ce que tu fais là? S’exclama Yao Shih visiblement énervé.

Le gamin le regarda avec de grands yeux de biche effarouchée. Yao Shih rangea sa dague à sa ceinture et posa les poings sur ses hanches. Il n’avait jamais été très à l’aise avec les enfants.

-Désolé Monsieur, j’avais envie de vous revoir. Ma maman m’a dit de toujours remercier ceux qui sont gentils avec nous.

Sur ces mots, il sortit un fruit qu’il avait caché on ne sait trop où sur lui. C’était ceux que Yao Shih appréciait particulièrement. Toutefois, en le voyant, le commandant foudroya du regard l’enfant.

— Tu as encore chapardé?

— Non! Non! Je l’ai acheté avec l’argent que vous m’avez donné. J’ai vu que vous aimiez ces fruits. C’est un cadeau.

Le général prit le fruit et ébouriffa les cheveux de l’enfant, geste qu’il regretta aussitôt en réalisant au combien ils étaient sale.

— File, je ne suis pas le genre de personne avec qui il faut trainer. Mais merci.

L’enfant, tout heureux, fila vers le village en courant. Yao Shih se tourna vers Wei Su, le fruit toujours à la main.

— Tu sembles connaître pas mal de monde ici. Est-ce que tu connais sa famille?

Avec sa dague, il fendit le fruit en deux et en donna la moitié à son guide. Le jus coulait entre ses doigts, sucrés et tout collants.

— Pour te remercier.

Yao Shih n’avait pas vraiment d’intérêt à chercher la famille de cet enfant. D’un autre côté, il trouvait cela dommage que ce gamin, qui n’avait pas du tout un mauvais fond, risquait de prendre la mauvaise route une fois adulte. C’était comme ça que ça fonctionnait dans ce monde. La pauvreté le pousserait à survivre comme il pouvait et la voie facile était celle de la malhonnêteté. Les meurtriers, les voleurs venaient souvent de ce genre de milieu. Yao Shih savait qu’il y avait des exceptions, mais il trouvait ça injuste.

— Non, je n’ai pas vraiment d’intérêt à le retrouver.

Valait mieux changer de sujet maintenant. Tandis qu’il mangeait sa moitié de fruit, il se mettait effectivement du jus partout. C’était bien une chose qui l’agaçait, mais le goût valait largement la peine de se salir un peu. Toutefois, lorsque son guide lui tendit un mouchoir, il le foudroya du regard. Aussi noblement que possible, il le prit et s’essuya discrètement le menton. Il ne le remercia même pas, trop fier pour le faire. « Non, mais pour qui il se prend celui-là? » Pensa-t-il en terminant sa part de fruit. Lorsqu’il eu terminé, il se tourna vers son guide.

— Merci pour cette visite, mais maintenant je crois pouvoir me débrouiller seul. Au plaisir de vous revoir, peut-être.

Un signe de la tête et le général de Sizheng s’éclipsa dans le village sans même lui avoir rendu son mouchoir. C’était peut-être un signe sur le fait qu’ils allaient se revoir bientôt. Bref, sans écouter les recommandations de Wei Su, il se dirigea vers les quartiers peu recommandables. Comme Yao Shih s’était fait un peu trop remarqué dans la journée, il ne pouvait pas se permettre de se faire voir. Aussitôt qu’il le pouvait, il disparaissait dans l’ombre des ruelles où personne ne pouvait le voir. Pendant longtemps, il resta à l’affut des moindres conversations. Il repéra certaines personnes dont les visages lui étaient familiers. Il était prêt à parier que certains d’entre eux étaient Sizheng. Qu’est-ce qu’ils faisaient là? Certainement pas la même chose que lui. Juste à voir la façon dont ils agissaient, on voyait bien qu’ils avaient quelque chose à cacher. Le général entreprit de les suivre pour en avoir le cœur net. Toutefois, rien d’intéressent de sorti de leur bouche. Bientôt, le soleil commença à décliner à l’horizon. Yao Shih ne pouvait pas rester là. En plus, il commençait à avoir faim. « J’ai encore toute une semaine pour découvrir s’il se prépare encore des attentats contre ma reine. J’ai tout mon temps. »

Yao Shih retourna sur ses pas pour revenir à la taverne qu’il avait fréquentée plus tôt dans la journée. Cette fois, il s’installa dans un coin pour ne pas être dérangé. Il commanda à manger et à boire des spécialités locales. Autant les encourager et puis ça changerait de ce qu’il mangeait habituellement. Dès la première bouchée, il fut surpris. Ce n’était pas mauvais du tout, c’était même très bon. Il mangea avec appétit, vidant en même temps son verre qui contenait la même boisson dont il avait goûté aux effets plus tôt le jour même. Après avoir fini de manger, Yao Shih continua à boire. C’était ce genre de soirée où il avait besoin de s’évader un peu. Habituellement, il le faisait dans l’intimité de sa maison où personne ne pouvait le voir. Il ne buvait pas tous les soirs, mais parfois, il avait besoin de le faire jusqu’à sombrer totalement dans l’inconscience.

Au bout d’un certain temps, Yao Shih fut vraiment amoché. Il était assis et tout tanguait autour de lui. Maintenant, il devait trouver un endroit où dormir. Il n’avait même pas réservé de chambre. À cette heure-ci, tout devait être complet. Le général paya sa note et quitta la taverne non sans trébucher dans les fleurs du tapis une fois ou deux fois. Une fois à l’extérieur, il longea la taverne en prenant appuis contre le mur. Maintenant qu’il était debout, il était encore plus étourdi. Lorsqu’il tourna le coin pour s’engager dans une petite ruelle, il trébucha et tomba face la première sur le sol d’où il ne se releva pas.

L’enfant qu’il avait sauvé arpentait les rues à cette heure à la recherche des hommes ivres morts qu’il pourrait détrousser. Lorsqu’il vit un homme s’écrouler, il se précipita vers sa proie pour lui faire les poches. C’est en s’approchant cependant qu’il réalisa qu’il le connaissait. C’était son héros! Il ne pouvait quand même pas faire les poches de son sauveur!

– Monsieur! Allez, réveillez-vous! Il le secoua, mais la seule chose qu’il obtint de lui fut un grognement accompagné d’un rot aviné. Il tenta de le tirer par ses vêtements, mais il était très lourd. Il ne pouvait quand même pas le laisser là toute la nuit. Il se souvint d’avoir vu un autre monsieur avec son héros plus tôt dans la journée. Peut-être pourrait-il l’aider s’il le trouvait. Il fouilla dans les poches de Yao Shih à la recherche de quelque chose qui pourrait permettre de l’identifier. Il trouva un fruit comme celui qu’il avait donné. Satisfait, il le prit.

- Ne bougez pas monsieur. Je reviens. Il fila à la recherche de l’inconnu en espérant que celui-ci accepte d’aider un gamin des rues. Courant à gauche et à droite, il réussit à le trouver. À bout de souffle, il s’accrocha aux vêtements de Wei Su.

– Il… il… il… a…. Trop… Il a trop bu. Venez… S’il vous plaiiiiit. Il montra le fruit dans l’espoir que ça évoque quelque chose à Wei Su.

Yao Shih était bien loin de là, l’esprit embrumé par tout l’alcool qu’il avait ingéré. En fait, il n’avait pas bu plus qu’à l’habitude. Il s’était seulement fait prendre au piège par la puissance de la boisson. Cette dernière était beaucoup plus forte que ce qu’il avait l’habitude de prendre. Il faut aussi spécifier que Yao Shih ne se soulait pas à la moindre occasion. C’était occasionnel, quand il en sentait le besoin. Il avait trop de fierté pour s’abandonner totalement à la boisson. Quoique là on pouvait bien en douter à voir l’état dans lequel il était. Étendu sur sol, le visage dans la poussière, il dormait comme un bienheureux totalement inconscient du monde qui l’entourait. Il ne se doutait pas non plus qu’une rumeur courrait à propos de la présence d’un général de Sizheng au village. Ce général étant lui-même.

Heureusement que Wei Su intervint à temps. À son réveille, Yao Shih aurait sans doute été totalement dépouillé. Enfin, c’est s’il se réveillait, car quelqu’un aurait pu le reconnaître et décidé de se débarrasser du gêneur rapidement et facilement. Tendit que Wei Su faisait fuir les petits pickpockets, le gamin tenta une fois de plus de le réveiller.

- Allez monsieur. Vous n’allez quand même pas mourir!

Il le secoua comme un prunier. C’était plutôt une mauvaise idée pour un homme qui avait bu autant et qui, autant le dire, avait le teint de plus en plus crayeux. L’enfant fut arrêté dans son élan de bonne volonté par Wei Su qui allait prendre en main la suite des évènements.

– Faut pas qui meurt, hein !

Il s’éloigna de quelques pas avant de filer à travers les ruelles. Quelques curieux s’attroupaient pour observer l’étrange spectacle. Certains allaient de leurs commentaires bien sentit, condamnant tous les ivrognes comme étant des gens paresseux, de vraies plaies pour la société.

– Laissez-le croupir dans son vomi. Il le mérite bien.

Yao Shih commençait à émerger de la brume épaisse qui l’entourait. Il tentait de se tenir sur ses pieds, ce qui n’était pas du tout facile. Il n’avait aucune force et aucun équilibre. Heureusement, quelqu’un, il ne savait pas qui encore, le soutenait. Autant dire qu’il profitait de sa béquille un maximum. Malheureusement pour lui et la béquille, ils n’avaient fait que quelque mètres que le corps de Yao Shih fut prit de convulsion et rendit l’intégralité de son repas du soir autant sur ses propres vêtements que sur le sol. L’alcool étant un poison, le corps tentait maintenant de s’en débarrasser en vidant l’estomac. C’était peu ragoutant, mais oh combien efficace. Yao Shih gémi avant de perdre à nouveau conscience un bref instant dans les bras de Wei Su.

C’était un spectacle bien pathétique qu’offrait cet homme normalement si fier et si droit. Il était maintenant tout poisseux et sentait mauvais. Des larmes barraient ses joues, comme à chaque fois qu’il vomissait que ce soit à cause de l’alcool ou non. D'ailleurs, il n’avait jamais bu d’alcool au point d’en être malade. Il savait se contrôler. Cette fois, il avait perdu le contrôle. Tout son visage semblait exprimer de la souffrance et de la tristesse. Habituellement, il le cachait habilement, mais là il était comme un livre ouvert dont les pages tournaient librement au vent. Il suffisait de se pencher pour lire.

Yao Shih ouvrit les yeux, retrouvant du même coup, un peu plus de tonus, mais pas pour autant de lucidité. Il tourna la tête vers Wei Su, le fixant avec toute l’intensité que pouvait déployer un homme dans tel état d’ivresse. Le général fronça les sourcils, comme s’il n’arrivait pas à se souvenir de la personne qu’il voyait. Puis, quelque chose d’extraordinaire se passa. Tout le visage de Yao Shih s’illumina. Une véritable métamorphose s’opérait devant les yeux de Wei Su. Un tendre sourire modula les lèvres de Yao Shih et son regard brillait comme si des millions d’étoiles s’y trouvaient. Après avoir montré un visage si morne toute la journée, il semblait reprendre vie. Il soupira, exhalant une terrible mauvaise haleine, mais il ne semblait pas s’en rendre compte. Il était trop absorbé par le visage qu’il admirait avant tant… d’amour ?

- Bing Qing !? C’est vraiment toi !?

Une chance que Yao Shih était vraiment dans la brume et qu’il ne se souviendrait pas de ça, car Wei su, en se faisant passer pour son défunt amour, commettait la pire trahison qu’on ne pouvait lui infliger. Le général regardait toujours Wei Su avec une tendresse infinie. Le genre de regard qu’on espère tous avoir au moins une fois dans sa vie. Yao Shih osa même poser la main sur la joue du stratège, caressant la joue avec une extrême douceur. Le regard du général se remplissait de larmes, mais aucune ne roula sur son visage.

— Tu es mort… Alors, je suis mort aussi… Mais pourquoi je me sens si mal?

Yao Shih hocha mollement la tête. Bing Qing lui demandait de le suivre.

— Tu sais, je… je te suivrai jusqu’au bout du monde… Je t’en ai fait la promesse, tu t’en souviens?

Pauvre Wei Su, dans quelle situation s’était-il plongé? Il aurait mieux valu le laisser dans son vomi. Le réveil aurait été pénible, mais le stratège n’aurait pas eu à supporter cela. Le chemin jusqu’à l’auberge ne fut vraiment pas facile. Yao Shih était plus lourd qu’il ne le laissait montrer. En plus, le moindre petit caillou lui faisait perdre pied. En plus, il trouvait ça très drôle! Il n’arrêtait pas de rire pour rien, se trouvant tordant de rire.

Toutefois, une fois dans la chambre, le ton changea. Son sourire s’effaça pour laisser place à nouveau à la tristesse. Lorsque Wei Su commença à le déshabiller, il lança à la blague.

— Ce n’est pas la première fois que tu me déshabilles pourtant…

Le corps que Yao Shih était splendide. Il était musclé, mais pas trop. En fait, était relativement fin, sans pourtant manquer de puissance. On voyait qu’il était forgé par le maniement des armes. D’ailleurs, celles-ci avaient laissé de nombreuses marques sur sa peau. Il y avait des cicatrices qui zébraient sa peau. Certaines avaient été faites à l’épée, d’autres… visiblement par des flèches. La plus importante se trouvait sur sa cuisse. C’était elle qui avait failli le tuer. La plaie faisait 15 centimètres. C’est une infection qui avait failli l’emporter deux ans plus tôt. Il avait survécu. Yao Shih était peut-être complètement ivre, mais il se sentait si mal qu’il comprit bien assez vite qu’il était vivant et que Bing Qing n’était qu’une illusion.

— Je ne suis pas mort… Souffla-t-il d’une voix faible. Mais je sens tes mains sur mon corps.

Justement, ce dernier semblait vouloir commencer à réagir. Ivre comme il était, ça ne durait pas très longtemps, mais l’entrejambe semblait souffrir de quelques raideurs mineures. Yao Shih ferma les yeux, frissonnant.

-Si c’est un rêve…, il est très cruel. Mais si c’est bien toi… Je t’aime tellement. Tu me manques… J’ai un trou béant dans la poitrine qui refuse de se fermer.

Yao Shih s’arrêta de parler lorsque Wei Su lui fit voir à nouveau un verre d’eau. Cette dernière lui tombait sur l’estomac comme un bloc de glace. Ça ne calmait pas vraiment ses nausées, mais ça apaisait les brulures dans sa gorge.

Il se laissa docilement lavé par Wei Su. Il ne dit pas un seul mot durant tout le processus. En fait, il pleurait en silence. Le fait de voir le visage de Bing Qing dans celui de Wei Su le torturait terriblement. Yao Shih savait que ça ne pouvait pas être réel. Il était mort et malgré son état d’ébriété, il s’en souvenait parfaitement. Comment pourrait-il oublier le visage torturé par la mort de Bing Qing. Au bout d’un moment toutefois, il attrapa Wei Su par le col de ses vêtements. Il le regarda dans les yeux d’une façon si intense qu’on avait du mal à savoir ce qu’il avait en tête.

— Une dernière chose avant que… que tu t’en ailles…

Sur ces mots, il l’embrassa. Pas un petit baiser anodin. Non, c’était un vrai baiser, passionné avec la langue et tout. Le genre de baiser qu’on échange avec une personne qu’on aime profondément. Une fois rompu, un silence très chargé en émotion tomba sur eu. Leurs visages étaient encore tout près l’un de l’autre. Puis Yao Shih murmura simplement au creux de l’oreille de Wei Su / Bing Qing.

— À bientôt… mon tendre amour.

Sur ce, Yao Shih ferma les yeux et s’endormit profondément, la tristesse imprégnant chacun des traits de son visage.

Boum boum, boum boum, boum boum. C’était les battements du cœur de Yao Shih qui résonnait jusque dans sa tête. Chaque battement était douloureux et pénible. Malheureusement pour lui, ce n’était pas comme s’il pouvait empêcher son cœur de battre pour calmer la douleur. Enfin, c’était tout à fait possible, et la douleur disparaîtrait aussitôt… ainsi que Yao Shih. Bien qu’il désire mourir, ce n’était pas ainsi qu’il envisageait d’en finir. « Qu’est-ce qui m’arrive… »

Lentement, le général émergeait de son sommeil éthylique. Il reprenait contact avec la réalité et celle-ci semblait particulièrement cruelle. Il avait mal dans tout le corps comme si une horde de chevaux en panique lui était passée sur le corps, plusieurs fois. Yao Shih remua légèrement dans le lit avant d’ouvrir un œil vaseux. Aussitôt, la lumière du jour l’éblouit, exacerbant la douleur qui lui vrillait déjà le crâne. Il gémit, portant une main à son front. Il n’avait absolument aucun souvenir de la veille. En fait, il se souvenait clairement de sa journée d’hier, mais à partir du repas du soir, tout devin flou jusqu’à sombrer dans le néant total. Il avait beaucoup trop bu. C’était bien la première fois qu’il se mettait dans un état pareil.

Prenant son courage à deux mains, il ouvrit finalement ses deux yeux. Il n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, mais la luminosité laissait suggérer que c’était encore le matin. D’ailleurs, où pouvait-il être? Yao Shih tourna prudemment la tête pour regarder autour de lui. Il était dans une chambre d’auberge, mais il n’avait pas le souvenir d’en avoir réservé une la veille. D’ailleurs, il se souvenait de c’être questionné sur les disponibilités. Un mouvement attira son attention et c’est avec surprise qu’il vit Wei Su.

— Qu’est-ce que?

Il remarqua sa propre nudité. Le drap qui l’avait protégé durant la nuit avait glissé et en dévoilait un peu trop sur son anatomie. Le général le replaça avec soin en tentant de garder un air le plus détaché possible. En fait, le mal de tête qui le faisait toujours souffrir creusait une ride entre ses sourcils lui donnant un air plus sévère qu’à l’habitude.

— Pas vraiment. J’ai mal à la tête et je n’ai aucune idée de comment j’ai pu me rendre jusqu’ici. Je le dois à vous visiblement…

Yao Shih se redressa dans le lit, un geste qu’il regretta, car il fut pris d’un léger vertige qui fit danser des points blancs devant ses yeux. Maintenant qu’il était bien réveillé, il prenait conscience de son état général avec un peu plus d’acuité. Yao était encore vaguement nauséeux et sa bouche pâteuse indiquait qu’il avait probablement vomi. D’un autre côté, son ventre émettait des grondements sourds signifiant qu’il avait besoin de manger. Le général se doutait bien que ce n’était pas une bonne idée de manger maintenant.

— Merci…

Visiblement, Wei Su s’était bien occupé de lui. Du moins, beaucoup mieux que plusieurs autres ne l’auraient fait. Pourtant, même si ses sens étaient encore engourdis, Yao Shih sentait bien que quelque chose n’allait pas chez Wei Su.

— Je veux un verre d’eau, tout simplement…

Yao Shih prit le verre d’eau et en but prudemment quelques gorgées. Son estomac ne protesta pas comme il l’avait craint. Il but le reste d’un trait avant de poser le contenant vide sur la table de chevet. Il resta un moment silencieux à observer Wei Su qui donnait l’impression de vouloir disparaître entre les lattes du plancher.

— J’ai bu beaucoup plus que de raison hier. Jamais avant je me suis mis dans un état semblable. Ne croyez pas que je suis qu’un sale ivrogne. Votre boisson est traitresse.

Le général le fusilla du regard comme s’il le mettait au défi de contredire ses paroles. Visiblement, tout ce qui c’était passé la veille était bien loin derrière. Le si beau sourire qui avait illuminé son visage ne semblait n’avoir été qu’une illusion ou une erreur de parcours. Yao Shih avait oublié depuis longtemps comment sourire.

— Je n’ai plus aucun souvenir. Racontez-moi ce qui s’est passé. J’ai horreur d’être dans le flou et selon votre visage, quelque chose est arrivé. Dite-moi quoi.

Le ton de Yao Shih était beaucoup plus un ordre qu’une simple demande. Il valait mieux pour Wei Su de tout dire et en détaille.

Tomber ivre-mort devant la moitié du village… Lui qui voulait tellement éviter qu’on le remarque, c’était foutu… Définitivement foutu. Depuis qu’il était dans ce village, il multipliait les erreurs de débutants. Ça faisait bien deux ans qu’il était en congé forcé, mais il ne pouvait pas être rouillé à ce point. Certaines choses ne se perdaient pas aussi facilement, non? Bon, il manquait peut-être un peu d’entraînement. Yao Shih se sentait comme un empoté. Un empoté malade pour l’occasion. Il avait honte pour lui-même et son royaume. Si l’histoire venait à se savoir, il n’avait plus qu’à faire ses bagages. Pour lui, l’honneur était une valeur très importante à ses yeux. Cette nuit, il avait totalement perdu la face. Il avait lui-même bafoué son honneur devant tout le village. Personne ne connaissait son nom complet ni même son origine, mais Yao Shih était capable de se condamner lui-même. Wei Su avait raison. Aux yeux des habitants, il était qu’un sale ivrogne. L’image de son beau-père apparu tout à coup dans son esprit. Il avait encore des souvenirs de son adolescence alors que l’homme de guerre revenait de ses obscures soirées en ville, totalement ivre. Il ne pouvait s’empêcher de regarder Yao Shih et de dénigrer tout ce qu’il faisait avant de s’effondrer au milieu de la pièce pour ne se lever que le lendemain lorsque le soleil atteignit son paroxysme dans le ciel.

— Je deviens comme lui. Pensa Yao Shih à voix haute sans le vouloir. On pouvait voir dans le visage du général que cette idée ne semblait pas du tout lui plaire. Il était visiblement dégoûté par cette pensée. Il ferma les yeux un instant, essayant de se reprendre. Il avait encore l’esprit embrumé, sans parler des différents malaises qu’il ressentait. Yao Shih soupira en passant une main dans ses cheveux. Ils étaient emmêlés, donnant l’impression qu’il avait un nid de corbeaux sur la tête. À cet instant précis, il aurait apprécié la présence de se sa servante que rien ne pouvait décontenancer. C’est elle qui peignait les cheveux de Yao Shih. Cette petite routine du matin lui faisait à chaque fois un bien fou. Jamais sa servante n’oserait le juger d’un regard. C’était peut-être par peur, mais Yao espérait que c’était simplement par respect pour lui.

C’étant repris, il avait lancé l’ordre sans vraiment s’en rendre compte. C’était une demande… plus insistante disons-le. Yao Shih était habitué de donner des ordres, c’était dans sa nature, et ce, depuis aussi longtemps que ses souvenirs remontaient. Habituellement, personne n’osait tergiverser et s’exécutait aussitôt, sachant que le général n’accepterait pas qu’on émette le moindre doute sur ces paroles. Le général ne connaissait pas Wei Su. Il aurait du mal à savoir si ce dernier mentait ou déformait simplement quelques aspects de la vérité pour le protéger. Sachant qu’il était impressionnant lorsqu’il commençait à fixer intensément quelqu’un, Yao Shih décida de jouer cette carte. Ce n’était pas très gentil de pousser dans ses derniers retranchements quelqu’un qui l’avait aidé, mais il voulait tout savoir. Il savait qu’un homme ivre pouvait dire des choses que normalement il n’aurait jamais dites. Il pouvait aussi faire des gestes inhabituels.

Son regard félin était fixé sur Wei Su. Il devait déployer des miracles de concentration pour ne pas se laisser emporter par la migraine qui était un obstacle de taille dans sa tâche. La première partie de son discours était vrai, du moins elle était vraisemblable. Qu’on ait tenté de le dépouiller alors qu’il était inconscient dans la rue n’avait rien de surprenant. De même, il n’était pas vraiment surpris d’apprendre que c’était l’enfant qu’il avait aidé plus tôt dans la journée qui l’avait trouvé en premier. Dépouiller les ivrognes devait faire partie de ses activités pour trouver de l’argent. C’est la suite qui le fit légèrement réagir. Non pas dans ses propos, mais plutôt dans le langage corporel de Wei Su. Il cachait quelque chose, quelque chose qui l’embarrassait. Bon, il s’était rendu ridicule devant un étranger! Yao Shih s’était accroché à lui pour une raison obscure, mais il était à peu près certain d’avoir dit quelque chose.

Il plissa légèrement les yeux, toujours fixés sur Wei Su.

— Pour avoir vécu avec un ivrogne dans ma vie, je sais que mon beau-père, même ivre à l’extrême, restait assez loquace pour dénigrer tout ce que je pouvais faire. Le discours était décousu, mais assez clair pour en comprendre la teneur. Dites-moi, ai-je mentionné un nom ou parler de l’endroit d’où je venais?

Yao Shih soupira d’impatience. Wei Su était totalement bouché ou quoi? Il éludait la question en lui demandant s’il voulait manger quelque chose. Son estomac lui faisait mal. Non, il ne voulait rien manger, il voulait simplement la vérité, aussi cruelle qu’elle pût être.

— Non! J’ai mal au cœur, je ne veux rien manger. Lança-t-il tout à-coup agressif. Yao Shih donnait plus l’impression d’être un animal blessé plutôt que quelqu’un sur le point de sauter à la gorge de Wei Su pour obtenir ce qu’il voulait. Il était plus en colère contre lui-même que contre le stratège, mais ne compter pas sur lui pour l’avouer. Plutôt mourir torturé plutôt que ça.

Il porta une main à son estomac, gémissant sous la crampe qui venait de lui tenailler le ventre. Il s’agitait trop. Yao Shih devait se calmer, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Sa respiration était rapide et son corps se couvrait de sueur froide. Wei Su devait la voir perler sur son front. Une autre crampe lui fit fermer les yeux. Le général se détourna vivement pour vomir une nouvelle fois. Son estomac étant pratiquement vide, il ne rendit que l’eau qu’il avait bue un peu plus tôt ainsi que de la bile. Chaque secousse était terriblement douloureuse. Yao Shih se cramponnait au lit, espérant que ça s’arrête. Hier, il avait vomi devant Wei Su, mais heureusement il n’en gardait pas le moindre souvenir. Cette fois, il était parfaitement conscient et c’était très humiliant. Il se sentait tellement vulnérable. Il l’était. Il offrait un spectacle bien pathétique au stratège qui voyait un homme d’habitude toujours bien droit et fier, recroquevillé dans le lit. Une fois la crise terminée, Yao Shih resta un moment prostré. Ses cheveux cachaient son expression, mais lorsque le général passa la main sur son visage, il devait se douter de ce qu’il faisait en réalité. Il essuyait les larmes qui étaient montées à ses yeux sans le vouloir.

— Pathétique…

Yao Shih avait soufflé ce mot comme une condamnation qu’il se faisait à lui-même. Il se sentait comme le plus minable des hommes et cette envie qu’il avait de disparaître depuis des années devint plus lourde encore. Il sentait que son serment de mourir à la guerre, il ne pourrait pas le tenir.

Wei Su voulait l’aider? Pour quelle raison? C’était une cause perdue d’avance. Comme il l’avait dit, même le temps n’avait rien pu faire pour lui. Yao Shih se complaisait dans ses ténèbres. Il s’entêtait à y rester sans essayer de s’en sortir. Pour un vaillant soldat, il avait abandonné bien facilement. On dit souvent que le premier chagrin d’amour était terrible, celui de Yao Shih devait équivaloir à la fin du monde. Il s’était entièrement refermé sur lui-même, obsédé par l’idée de mourir noblement. Maintenant, il était dans cette chambre d’auberge, dénudé et malade. Sa façade était mise à nue. Jamais il n’avait été aussi vulnérable devant un inconnu. Wei Su était le premier homme à le voir dans cet état depuis longtemps. Voilà pourquoi je général était si honteux. Si en plus il apprenait que Wei Su était de Funan, il prendrait aussitôt sa dague pour se l’enfoncer dans le ventre. Ceci dépasserait de bien loin tout ce qu’il était prêt à endurer pour tenir sa promesse. Peut-être demanderait-il à Wei Su de le tuer? Il lui dirait sans doute quelque chose comme : achève un homme qui souffre depuis si longtemps. Montre-moi que les hommes de Funan sont capables de charité.

Les épaules de Yao Shih commencèrent à trembler lorsque Wei Su tenta de justifier son état. Il riait en silence. Cette situation était tellement ironique et son sauveur était trop bon. Il était naïf, voilà tout. Le général ne voulait plus de son aide. Lorsque le stratège s’approcha avec un linge humide, Yao Shih lui attrapa le poignet d’un mouvement brusque et serra avec force. Il pouvait presque sentir les os craquer sous ses doigts. Son regard, quasi haineux, se planta dans celui de Wei Su et d’un ton qui se voulait plus agressif qu’autoritaire, il répliqua.

— Ne… me… touchez… PAS!

Yao Shih avait bien distinctement prononcé chaque mot. Il ne voulait que personne ne le touche. Il ne pouvait tout simplement pas le supporter. La simple idée que Wei Su l’a déshabillé la veille pour le laver… Il aurait préféré croupir dans son vomi et être entièrement dépouillé de ses biens. Des contacts de ce genre pouvaient aboutir à des choses que Yao Shih tentait désespérément d’éviter depuis des années. Il ne se pensait pas beau au point de faire tomber n’importe qui sous son charme au moindre regard, mais la réaction de Wei Su laissait deviner que quelque chose était arrivé… Quelque chose qu’il aurait très bien pu faire sous l’effet de l’alcool. Il n’en avait aucun souvenir et c’était encore plus horrible. Tout ceci n’était que suppositions. Il aurait grandement préféré l’entière collaboration de Wei Su.

Peu après, on frappa à la porte. Wei Su se leva pour répondre, laissant Yao Shih derrière avec ses réflexions. De là où il était, il lui était impossible d’entendre distinctement l’échange qui avait lieu derrière la porte. Toutefois, le ton monta rapidement. Était-il la source de ce désaccord? C’était plausible. Plus Wei Su resterait près de lui, plus il risquait de s’attirer des ennuis. Yao Shih ne connaissait pas Wei Su, mais ce dernier semblait apprécié au village. En restant près de lui, avec la réputation que le général avait réussi à se forger en 24 heures, elle risquait de déteindre sur le jeune homme.

Lorsque le stratège revint dans la chambre, il était visiblement en colère. Il tentait de le cacher, mais c’était visible comme le nez au milieu de visage. Yao Shih ne dit rien. En fait, il s’en moquait. Tout ce qu’il voulait maintenant était de mettre le plus possible de distance entre lui et son sauveur. Il voulait rompre les liens et se faire détester par lui. Pour ça, il était vraiment prêt à tout.

Wei Su revint à la charge avec son linge humide. Yao Shih le foudroya une fois de plus du regard. Oui, il avait le choix et il allait le prouver. Toutefois, il le laissa quand même essuyer son visage sans le quitter des yeux. Yao Shih avait la mâchoire crispée, mais semblait s’abandonner à ces soins, mais ce n’était pas le cas. Sans avertir, il frappa durement Wei Su au visage.

- Je vous le répète, ne me touchez pas! Dites-moi plutôt ce qui s’est passé!

Oui, Yao Shih l’avait frappé, et ce, sans ménagement. Il ne voulait pas qu’on le touche, il ne voulait pas qu’on l’approche, il ne voulait même pas qu’on le regarde! Il n’avait qu’une seule envie, c’est de rester seul. Malheureusement pour lui, Wei Su semblait bien décider à épancher son besoin d’aider les autres sur sa petite personne. La douleur du coup porter irradiait dans sa main et son bras, mais il s’en moquait. En fait, ça lui faisait plutôt du bien, changeant le mal de place. Son estomac lui faisait encore des misères et son crâne semblait être sur le point d’éclater. D’ailleurs, il se massa les tempes dans l’espoir de soulager un peu la pression. Ce qu’il voulait de Wei Su, ce n’était qu’un peu de collaboration. Il voulait savoir la vérité, rien de plus. Il avait le droit de la connaître. Après tout, il était le principal concerné dans cette histoire. Mais non, Wei Su ne voulait rien lui dire… Du moins, presque.

— Je suis le mieux placé pour savoir ce qui est mieux pour moi ou non alors… Quoi !?

Est-ce que Wei Su venait de dire qu’il l’avait embrassé? Oui, il n’avait pas rêvé, Wei Su avait bien prononcé ces mots. Yao Shih qui était déjà pâle comme la mort devint un peu plus blanc encore, se cela pouvait être possible. Il fut à nouveau pris de vertiges et dut fermer les yeux pour ne pas vomir encore. Embrasser un homme ne le dégoûtait pas du tout. Il avait fait bien plus intime et à de nombreuses reprises. Toutefois, il s’était juré de ne plus jamais être intime avec un autre homme depuis la mort de Bing Qing et il venait de rompre sa promesse. Toute la colère et la hargne qui avaient imprégné les traits du visage de Yao Shih disparue presque aussitôt pour laisser place à un masque vide d’émotion. Il baissa la tête pour éviter que Wei Su ne le remarque. D’ailleurs, ce dernier tentait de dédramatiser le tout en disant que ce n’était presque rien et qu’il n’avait pas été plus loin. Encore heureux! Yao Shih n’aurait pas supporté si ça avait été le cas. Il ajouta qu’il tenterait de calmer la population à propos de ses frasques. C’était bien noble de sa part, mais il doutait fortement qu’on puisse oublier ce qu’il avait fait. Il s’était vraiment rendu ridicule. Si quelqu’un de Sizheng l’a reconnu, il en était fini de sa réputation d’homme droit et fier.

— Pouvez-vous vous taire un moment? J’ai mal à la tête et vous n’arrêtez pas de jacasser. Vous êtes pire qu’une femme quand vous vous y mettez.

Yao Shih se roula en boule dans le lit, tournant le dos à Wei Su. Il ramena le drap par-dessus sa tête et ferma les yeux. Malgré les longues heures de sommeil, il ne se sentait pas du tout reposé. Il était même totalement épuisé. À sa grande surprise, il réussit à s’endormir rapidement. Wei Su put clairement entendre la respiration de Yao Shih devenir plus lente et régulière.

Après les ténèbres, Yao Shih se retrouva debout sur une plage. Il reconnaissait l’endroit. Le général aimait s’y rendre dans ses temps libres, en particulier du temps de Bing Qing. Ce lieu avait été témoin de nombreux de leurs ébats. Son amant avait même fait la remarque que de faire l’amour sous le regard scrutateur des mouettes avait quelque chose de pervers. Yao Shih avait ri. Ça faisait bien longtemps qu’il ne s’était pas laissé aller à ce genre de chose.

Cet endroit était magnifique. Le soleil ne brillait pas dans le ciel qui était gris, mais pas menaçant. Un vent marin soufflait, Yao Shih pouvait presque en sentir l’odeur. Les vagues venaient mourir sur la plage dans de longs soupirs. Avec un peu d’imagination, on avait l’impression que l’océan respirait. Yao Shih commença à marcher sans trop savoir où il devait aller. Il regardait la mer et les oiseaux marins qui y plongeaient pour chercher de petits poissons argentés quand un mouvement attira son attention un peu plus loin sur la plage. C’est alors qu’il le vit. Un jeune homme s’amusait à jouer les équilibristes sur un tronc d’arbre rejeté par la mer. Yao Shih avait vu cette scène des milliers de fois.

« Bing Qing! »

Interpelé, le jeune homme en question tourna la tête vers Yao Shih. Il souriait. Puis sans dire un mot, il commença à courir.

« Hey, attends! »

Yao Shih entreprit de le rattraper, mais plus il s’approchait, plus le soldat s’éloignait de lui. Au bout d’un moment cependant, une falaise lui fit obstacle et il ne pouvait plus aller plus loin. Le général le rattrapa enfin, à bout de souffle.

« Pourquoi… Pourquoi me fuis-tu? »

Bing Qing, qui lui faisait toujours dos, se tourna lentement vers Yao Shih. Il avait toujours ce doux sourire aux lèvres et Yao sentit son cœur se briser dans sa poitrine. Le soldat ouvrit la bouche pour parler, mais une toux l’étrangla et il commença à cracher du sang, comme le jour de sa mort. Le défunt regarda ses doigts tachés de sang et leva les yeux vers Yao Shih.

« Je suis mort. » Souffla-t-il d’une voix douce avant de s’évaporer dans les airs.

Yao Shih sentit la panique l’envahir. En haut de la falaise, Bing Qing venait d’y apparaitre. Le général entreprit de grimper le haut mur de pierre.

« Inutile de me suivre, je suis mort… »

Yao Shih perdit pied et tomba dans le vide. Avant de heurter le sol, il ouvrit les yeux. Sa respiration était rapide et il était à peu près certain d’avoir crié. Ce n’était qu’un rêve, mais il lui avait semblé tellement réaliste. Il avait encore l’impression de sentir le vent marin sur son visage, sans parler de la sensation de ses pieds s’enfonçant dans le sable de la plage lorsqu’il courrait derrière son amant. Il n’avait pas rêvé de lui depuis des années. Pourquoi maintenant?

— Ce n’est qu’un rêve… un stupide rêve…

Yao Shih se redressa en sursaut dans son lit. Il tentait de reprendre contact avec la réalité. Les dernières images de son rêve le hantaient encore. Il voyait Bing Qing en haut de la falaise si haute qu’il ne pouvait l’escalader. Sans parler du sang qu’il avait craché, si rouge qu’il en paraissait que plus réel. En fait, ce qui l’avait le plus marqué c’était cette vision qui lui rappelait le jour où il était mort. Il avait encore en tête le bruit qu’il avait fait lorsqu’il avait tenté de lui parler. Yao Shih ignore ce qu’il avait essayé de lui dire, mais peut-être que ces mots auraient eu une grande incidence sur le reste de sa vie. Peut-être… peut-être qu’il ne serait pas dans cet état aujourd’hui si Bing Qing avait réussi à passer son message.

Ce n’était que des suppositions. Yao Shih reprit ses esprits quand Wei Su lui parla de sa mère. Il regarda dans le reste de la chambre, mais il n’y avait personne. Elle était peut-être sortie après avoir déposé son paquet. Il pouvait le voir sur le meuble.

— Où sont mes vêtements?

Mais Wei Su quitta la chambre pour lui laisser le temps de s’habiller. Yao Shih se leva du lit et marcha vers le meuble où on avait déposé ses nouveaux habits. Les quelques heures de sommeil qu’il avait eues de plus lui avaient fait grandement du bien. Son mal de tête avait diminué et il n’avait presque plus de vertige. Il ouvrit le paquet et y découvrit des vêtements presque neufs, mais qui semblait quand même dater un peu. Ils étaient très sobres, mais gardaient une certaine touche d’élégance avec des broderies ton sur ton. Le tissu était plus fin que les habits normaux d’un paysan. Toutefois, un homme ayant des moyens ferait tailler ses vêtements dans du tissu de meilleures qualités. N’ayant rien d’autre à se mettre, il enfila les vêtements. Wei Su avait raison. Du moins, sa mère avait l’œil juste, car ces habits lui allaient à merveille comme s’ils avaient été taillés pour lui.

— Vous pouvez entrer.

Yao Shih retourna s’assoir sur le lit alors que Wei Su revint dans la chambre en compagnie de sa mère. Dès qu’il la vit, le général comprit que quelque chose n’allait pas avec cette femme. Non pas qu’elle avait l’air malade, mais plutôt parce qu’elle était comme une fleur de lotus sur un tas de fumier. Par réflexe, Yao Shih se releva. Elle avait un petit quelque chose que seules les femmes venant d’une bonne famille pouvaient avoir et qui incitait le général à rester debout par politesse. Sans oublier ses yeux et son allure générale. Il était prêt à se mettre la main au feu qu’elle venait de Sizheng. À côté d’elle, Wei Su était bien différent. Ses yeux presque noirs contrastaient avec les yeux bleus de sa mère. Il était un peu plus grand, mais gardait un peu de sa finesse.

— Merci pour les vêtements, madame.

Il inclina brièvement la tête vers la dame avant de regarder Wei Su.

— Mais j’aimerais savoir ce qui se passe avec mes vêtements.

Il regarda Wei Su avec un peu plus d’insistance. C’était lui qui s’était chargé de ses vêtements après tout, c’était donc sous sa responsabilité si quelque chose était arrivé. Toutefois, il rapporta son attention à la dame, soudainement très curieux. Il voulait savoir si ses doutes étaient fondés. Le temps n’avait en rien altéré la finesse de son visage et de son teint. Elle était peut-être un peu usée par des années de dur labeur, mais elle conservait une certaine fierté, une noblesse qui irradiait paisiblement de tout son être. Cette finesse était aussi visible dans le visage de Yao Shih, bien qu’il soit un homme surpassant cette femme de presque une tête.

— Pardonnez-moi, madame, de vous regarder avec tant d’insistance, mais votre visage m’est familier… Et pas seulement parce que votre fils vous ressemble.

Cette femme rappelait définitivement quelque chose à Yao Shih. En plus, elle agissait comme une grande dame. Aucune femme qu’il avait croisée jusqu’à maintenant n’aurait démontré une telle attitude. En règle générale, les femmes sont timides et soumises aux hommes. Normalement, elles garderaient l’échine courbée devant Yao Shih. Il y avait toujours des marâtres prêtes à tenir tête à n’importe qui, mais elles étaient plutôt rares. La mère de Wei Su n’était ni une femme soumise, ni une marâtre. Elle était bien au-dessus de tout cela. Elle était visiblement instruite et sa façon d’agir surprit même son fils pendant un bref instant. Yao Shih remarqua la surprise se peindre un bref instant sur le visage de Wei Su. En s’adressant à ce dernier pour savoir ce qui était arrivé à ses vêtements, il n’avait pas voulu être particulièrement autoritaire, mais il était quand même agacé par la situation. Visiblement, il n’était pas arrivé à se contrôler. Le général fronça les sourcils lorsque le pauvre stratège lui avoua que ses vêtements avaient été découpés plutôt que nettoyé. Au final, les taches avaient vraiment disparu, ainsi que le tissu. Wei Su était déjà prêt à défendre Yao Shih pour les torts subis, mais sa mère l’arrêta en déclarant qu’il n’était pas digne de traiter aussi mal un étranger.

— Non, ça ira. Après tout, j’imagine que je l’ai un peu mérité. Ce ne sont que des vêtements.

Yao Shih se sentait un peu mieux, mais il n’était pas encore totalement remis. Il avait encore mal à la tête et son estomac lui faisait mal. Il sentait le besoin de s’assoir, mais il ne voulait pas le faire devant la mère de Wei Su. C’était plus fort que lui. Une petite voix dans sa tête lui disait de respecter les bonnes manières en présence d’une dame. D’ailleurs, cette dernière semblait s’amuser du fait qu’elle lui rappelait quelque chose de familier. C’était le cas, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. C’était frustrant, car il avait vraiment l’impression de connaître cette femme, comme si elle faisait partie de son passer. Yao Shih avait encore du mal à se concentrer. Il n’était pas encore au sommet de sa forme. Cette fois, il prendrait bien un peu de thé avec un repas léger. En temps normal, il l’aurait demandé à Wei Su sans ménagement comme un chef aboyant ses ordres. Heureusement pour Wei Su, la présence de sa mère calmait la mauvaise humeur et les envies de dictateur de Yao Shih.

— Votre fils m’a beaucoup aidé durant les dernières 24 heures. Beaucoup m’auraient abandonné à mon sort et je lui en remercie, même si je ne me suis pas montré très coopératif.

C’est fou comme la politesse et le respect envers une dame pouvaient changer quelqu’un d’aussi aigri par la vie que Yao Shih. Ce dernier n’était pas du tout au sommet de sa forme, pourtant il agissait aussi normalement que possible. Il semblait parfaitement détendu quoique légèrement préoccupé par le souvenir qu’évoquait cette femme sans qu’il puisse savoir quoi. Il se tenait bien droit et très dignement comme s’il était en présence de la reine ou d’une dame de sa cour…

Ses yeux? Ah! Un déclic venait de se produire dans la tête de Yao Shih. Ses yeux, son apparence générale… Yao Shih était prêt à mettre sa main au feu qu’elle venait de Sizheng. Dès qu’il eu formulé cette pensée dans sa tête, l’image d’une femme plus jeune d’une vingtaine d’années s’imposa à lui. C’était un lointain souvenir de son enfance alors qu’il était un peu turbulent et désobéissant. C’était peut-être elle, mais ce n’était pas encore certain. Les gens peuvent changer énormément en 23 ans. Durant ce temps, Yao Shih était passé de gamin à homme.

— En fait, vous ressemblez à une femme de mes souvenirs. Je ne l’ai rencontrée qu’une fois quand j’étais enfant. J’avais 5 ou 6 ans et à cette époque, je n’écoutais personne. L’automne était très avancé et il faisait assez froid. Je m’amusais quand je suis tombé dans un bassin de carpe. L’eau était glaciale. Une femme est venue me sortir de là et m’a donné à boire une tasse de thé pour me réchauffer. Toutes les autres refusaient de m’approcher, car j’étais mouillé et qu’en prime, je sentais le poisson.

Un vague sourire apparu sur le visage de Yao Shih. C’était un souvenir plutôt embarrassant de son enfance et il ne l’aurait certainement pas raconté si cela n’avait pas été nécessaire. En fait, il surveillait la réaction de la mère de Wei Su pour voir si cela n’évoquerait pas un souvenir chez elle.

— Mais vos yeux me rappellent aussi le bleu de la mer. C’est une merveilleuse couleur, vous ne trouvez pas?